Contrairement à leur nom, les terres rares se retrouvent partout sur terre mais y sont dispersées en faible concentration, ce qui explique leur appellation donnée à la fin du XVIIIe siècle. Ils sont aussi le plus souvent présents en mélange. Parmi les 17 terres rares, on distingue les légères plus abondantes (du lanthane à l’europium) utilisées dans les aimants permanents, les alliages métalliques et les catalyseurs, et les lourdes plus rares (du gadolinium au lutétium avec l’yttrium) essentielles pour les écrans LED, les smartphones, les lasers, les équipements médicaux...