Le prix Nobel de médecine 2026 a été attribué à trois chercheurs, l'Américain Karl Deisseroth et les Allemands Peter Hegemann et Georg Nagel, dont les travaux sont à l'origine d’une nouvelle méthode d’étude du fonctionnement du cerveau : l’optogénétique. Cette méthode qui allie la modification génétique et la stimulation lumineuse permet « d’allumer » ou « d’éteindre » l’activité des neurones, grâce à une protéine issue d’une algue, la channelrhodopsine, qui lui permet de se diriger vers la lumière.

Cette protéine fonctionne comme un canal ionique sensible à la lumière. Les chercheurs ont réussi à l’introduire dans les cellules nerveuses et ainsi à provoquer par la lumière un flux d’ions, donc des charges électriques dans les neurones, et activer ainsi les neurones. Ils ont ainsi montré qu’ils pouvaient l’introduire dans des neurones spécifiques cerveau de rongeurs, et que ces stimulations pouvaient, par exemple, réveiller une souris endormie par ces stimulations.

L’optogénétique modifie fondamentalement la compréhension du cerveau. Grâce à ses stimulations, elle permet d’identifier des circuits neuronaux correspondants à des fonctions spécifiques : sensation de faim, prise alimentaire, émotions, peurs…, ce qui aide à éclairer le processus des troubles neurologiques et psychiatriques, notamment ceux qui accompagnent les maladies neurodégénératives.

Le 4 novembre 2026, à la Maison de la Chimie, les conférenciers du colloque « Chimie et Cerveau » aborderont une partie de ces thèmes, notamment le fonctionnement des canaux ioniques des neurones et les molécules issues des substances naturelles et du vivant utilisées en neurosciences.

Des sujets qui sont en pleine actualité du Nobel !

Jean-Claude Bernier
octobre 2026

 Crédit illustration : Lauréats du Prix Nobel de médecine 2026. Ill. Niklas Elmehed © Nobel Prize Outreach



Colloque Chimie et Cerveau, 4 novembre 2026, Fondation de la Maison de la Chimie.