En 1985, Harold Kroto (1939-), Robert Curl (1933-) et Richard Smalley (1943-2005) découvrent de nouvelles formes de carbone qui sont appelées fullèrenes. Ce sont des structures moléculaires de carbone comprenant de très nombreux atomes de carbone. La structure la plus connue et la plus stable est une molécule formée de 60 atomes de carbone situés aux sommets d’un icosaèdre tronqué, elle a l’aspect d’un ballon de football. Cette molécule est un semi-conducteur intrinsèque. Si l’on insère des atomes de potassium dans cette molécule, on obtient  un supraconducteur à 18 K.

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