C’est en 1672 qu’Isaac Newton montre que la lumière du soleil est constituée de différentes couleurs. Au milieu du XIXe siècle, Robert Bunsen et Gustav Kirchhoff mettent au point un spectroscope. Grâce à cet appareil, ils identifient des éléments atomiques et déterminent la composition du soleil et des étoiles. L’analyse spectrale est un moyen qualitatif qui permet de découvrir des éléments chimiques. Les progrès techniques entrainent la réalisation de nouveaux instruments plus performants.