Mais qu’est-ce que la soude caustique ? Il s’agit de l’hydroxyde de sodium de formule NaOH. Elle est souvent vendue sous des noms commerciaux soit sous forme solide en petites billes soit en solution concentrée dans l’eau (« déboucheur liquide caustique », « lessive de soude », « déboucheur à la soude », « liquide à la soude », « Destop® »…).

Il ne faut pas la confondre avec ce qui est vendu sous les étiquettes « soude » ou encore « cristaux de soude ». En effet ces termes désignent le carbonate de sodium de formule Na₂CO₃.

Les graisses sont des triglycérides ⁽ⁱ⁾. La fonction chimique caractéristique présente dans les triglycérides est la fonction ester (RCOOR’) qui présente l’enchaînement des atomes de carbone C et d’oxygène O suivant :
 

où R et R’ représentant des longues chaines formées d’atomes de carbone et d’hydrogène.

Les ions hydroxyde HO- vont casser les fonctions ester des graisses et la réaction mise en jeu peut s’écrire :

Vous connaissez cette réaction sans vous en douter. L’ion RCOO^- formé ici n’est rien d’autre qu’un savon ⁽ⁱⁱ⁾. Et cette réaction est appelée la saponification.

Les ions RCOO^- et RO^- vont être entrainés par l’eau. Le tour est joué. Le bouchon est éliminé.

Mais attention, suivez bien le mode d’emploi et prenez des précautions. Il faut éviter toute projection dans les yeux et le contact avec la peau car la soude caustique provoque de graves brûlures de la peau et de graves lésions des yeux ⁽ⁱⁱⁱ⁾. Alors portez des lunettes et des gants de ménage quand vous débouchez votre lavabo ou évier avec de la soude caustique.

Revenons quelques instants sur les différences entre les « cristaux de soude » du commerce et la soude caustique, pour comprendre pourquoi l’usage de « cristaux de soude » ne marche pas pour éliminer correctement un bouchon de graisse.

Quand on les dilue dans l’eau, la soude caustique se dissocie en ions sodium Na⁺ et en ions hydroxydes HO^-, tandis que le carbonate de sodium se dissocie en ions sodium Na⁺ et en ions carbonates CO₃^2-.

Les ions hydroxyde et carbonates sont tous les deux des bases. Mais si HO^- est une base forte, l’ion carbonate est une base faible. Une mesure de pH permet de connaitre le caractère basique plus ou moins marqué d’une solution. Vous pouvez pour cela utiliser du papier pH. Le pH varie entre 0 et 14. Si le pH est supérieur à 7 la solution est basique. Plus on s’approche de 14 plus elle est basique.

Par exemple pour prendre conscience de la différence de basicité entre les ions hydroxyde et carbonate, on peut mesurer le pH d’une solution contenant 0,1 mol par litre d’ions HO^- et d’une autre contenant 0,1 mol par litre d’ion carbonate CO₃^2-. La première indique un pH égal à 13 et la 2^ème un pH voisin de 10,5.

Le carbonate de sodium n’est pas une basse assez forte pour réaliser cette réaction de saponification des graisses.

Et surtout ne suivez pas certains conseils absurdes trouvés en ligne du type « La combinaison la plus efficace est le bicarbonate de soude couplé au vinaigre blanc. Versez une tasse de bicarbonate puis une tasse de vinaigre dans la bonde : une réaction chimique effervescente va se produire, dissolvant les graisses et le calcaire. ». En effet le bicarbonate de soude a pour formule NaHCO₃. Dans l’eau il va donner les ions sodium Na⁺ et les ions HCO₃^-. Ceux-ci en présence de vinaigre, qui est un acide, va libérer du dioxyde de carbone CO₂ : la voilà la réaction chimique effervescente !!! Son bilan est le suivant HCO₃^-.+ H⁺ → CO₂ (gaz) + H₂O.

Vous avez donc détruit vos réactifs !!!! Encore heureux que la méthode proposée n’est pas dangereuse. Ce n’est qu’inefficace !!

Par ailleurs pris séparément le bicarbonate est encore moins basique que le carbonate^(iv). Il ne peut pas détruire la fonction ester des triglycérides et donc ne détruira pas les graisses et ne débouchera pas votre évier.

Quant au vinaigre pris seul, il peut effectivement attaquer le calcaire qui n’est rien d’autre que le carbonate de calcium (CaCO3). On retrouve l’ion carbonate CO₃^2- qui en présence du vinaigre (acide) donnera du CO₂ !!

(i) Si vous voulez en savoir plus sur les graisses allez voir la ressource qui leur est consacrée sur Mediachimie.org> : Zoom sur les acides gras dans tous leurs états.

(ii) Pour en savoir plus, découvrez la question du mois Comment fabrique-t-on du savon ?

(iii) Consultez la fiche de sécurité de la soude caustique sur le site de l’INRS

(iv) Le pH d’une solution de bicarbonate est voisin de 7,8.
Remarques sur le bicarbonate : vous en achetez en pharmacie pour soulager les troubles digestifs comme les brûlures d'estomac. Vous en achetez en version alimentaire en grande surface par exemple comme levure chimique pour faire lever les gâteaux. Pour en savoir plus sur ce rôle allez voir Pourquoi la levure chimique fait-elle lever les gâteaux ? Et il existe bien d’autres usages du bicarbonate au quotidien. Donc évidement ce n’est pas un produit dégraissant capable de déboucher un lavabo !!!!