On a accusé Lavoisier de ne pas avoir voulu reconnaitre les travaux de ses devanciers. L’auteur (en anglais) recense les ouvrages qui ont appartenu à la bibliothèque de Lavoisier entre 1764 et 1774, et qui ont alimenté ses connaissances, ses expériences et sa réflexion jusqu’à l’élaboration de son nouveau système chimique. Ce faisant, les choix du savant font apparaître aussi son originalité.

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Plusieurs compagnies internationales investissent dans un nouvel « or vert », les biocarburants de troisième génération. Il s’agit de cultiver des microalgues de type cyanobactéries qui fabriquent, à partir du gaz carbonique, du rayonnement solaire et de l’eau, des lipides par photosynthèse. Par sélection les espèces les plus productives sont cultivées dans des bassins ouverts (raceway) ou en bioréacteurs. Après culture il faut filtrer, sécher et extraire les huiles par pressage ou par solvants. Cette nouvelle source est séduisante par un rendement bien meilleur que celui de la culture des oléagineux et plantes vivrières. Il faut pouvoir disposer de zones ensoleillées mais on peut aussi extraire des molécules à haute valeur ajoutée dans des bioréacteurs.

À propos du prix Nobel de physique en 2010 et de la découverte presque accidentelle du graphène nouvelle forme du carbone, sa structure plane en nids d’abeille est décrite. Ses propriétés étonnantes, telles que conducteur électrique bien meilleur que le silicium mais aussi semiconducteur, excitent nombre d’électroniciens. Plusieurs méthodes de fabrication sont données mais le vrai challenge est d’obtenir des dimensions exploitables. Des premières commercialisations apparaissent comme dans les composites de l’aviation, pour les batteries et les supercondensateurs. Reste encore le prix élevé qui devrait descendre dans le futur.

Après définition des armes chimiques qui recouvrent presque essentiellement les gaz toxiques, sont rappelés justement ceux qui ont été ou sont encore utilisés. Le gaz moutarde, le sarin, le taboun et le VX sont cités avec leurs formules et leurs fabrications. Les méthodes de destruction sont passées en revue, l’incinération et l’hydrolyse essentiellement, avec les programmes d’élimination qu’ont signés les grandes nations, États-Unis, Russie, Europe. Le cas particulier de la Syrie en guerre est traité, grâce à la mission particulière de l’OIAC qui met en œuvre une nouvelle plateforme autonome sur un navire, la FDHS (Field Deployable Hydrolysis System).

Partant des incidents de janvier 2013 qui avaient cloués au sol les flottes de Dreamliner 787 de Boeing, on découvre les principes et les détails de fabrication et de fonctionnement des batteries ion–lithium. Sont passées en revue les diverses électrodes à base d’oxydes de cobalt, de manganèse ou de phosphates mixtes. Leurs énergies spécifiques sont discutées en regard du critère de poids essentiel pour l’aéronautique. Sont aussi citées les recherches en ce domaine en France et en Europe sur les matériaux et la sécurité de ces nouvelles batteries.

Charles Adolphe Wurtz (1817-1884) arrive à Paris en 1844 et devient préparateur de Jean-Baptiste Dumas (1800-1884). Il sera professeur à la faculté de médecine puis à la faculté de sciences. Il soutient la notation atomique et les idées de Charles Gerhardt (1816-1856). Il n’aura de cesse de prouver par ses travaux la justesse de la théorie atomique. Ses découvertes en chimie organique sont nombreuses : les ammoniums, le butanol, les glycols, l’acide glycolique. Il a aussi rédigé un dictionnaire de chimie pure et appliqué.

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L’auteur, préparateur de Chevreul (1786-1889) au Muséum national d’histoire naturelle, a fait une carrière d’industriel de la teinture à Manchester. Il montre ici des préoccupations d’industriel et décrit les recherches scientifiquement raisonnées pour proposer un procédé d’extraction de deux alcaloïdes plus rentable que celui en cours.

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Ancien élève de l’École Centrale des arts et manufactures, Paul-Gabriel Hautefeuille (1836-1902) entreprend des études de médecine, puis Jean-Baptiste Dumas (1800-1884) le présente à Henri Sainte-Claire Deville (1818-1881) et il entre au laboratoire de l’École normale. En 1868, il devient sous-directeur de l’École des Hautes Études qui vient d’être créée. Il enseigne la minéralogie à l’École normale et à la Sorbonne. Il a réalisé de nombreuses synthèses minéralogiques en utilisant des agents minéralisateurs (catalyseurs) pour reproduire des minéraux naturels, il a aussi insisté sur l’influence de la température. Son second domaine de recherche a été la chimie minérale.

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Jean-Baptiste Dumas (1800-1884) retrace la vie et l’œuvre de deux frères qui se sont illustrés l’un en géologie, c’est Charles Sainte-Claire Deville (1814-1876), l’autre en chimie, c’est Henri Sainte-Claire Deville (1818-1881). Ils sont nés tous les deux dans une île des Antilles puis sont venus à Paris. Ils ont tous deux été membres de l’Académie des sciences dans la même section, celle de minéralogie et de géologie. Jean-Baptiste Dumas commence par Charles Sainte-Claire Deville, il décrit les nombreux voyages effectués, les régions étudiées. Il développe plus la carrière d’Henri Sainte-Claire Deville qui a été un de ses élèves et qu’il a toujours soutenu. Les premiers travaux d’Henri Sainte-Claire Deville portent sur les résines et les essences. Puis la ville de Besançon lui demande d’analyser les eaux du Doubs. Il est nommé à l’École normale supérieure où il doit constituer un laboratoire. Il met au point la fabrication industrielle de l’aluminium. Un autre travail qu’il a réalisé avec Henri Debray (1827-1888) porte sur la métallurgie du platine et des métaux qui l’accompagnent, ce travail a servi à la réalisation du prototype du mètre et du kilogramme en platine iridié. Ses recherches théoriques traitent des phénomènes de dissociation.

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En 1919, aux États-Unis, est soulevé le problème du cliquetis des moteurs à fort taux de compression. Thomas Midgley junior (1889-1944) découvre que le plomb-tétraéthyle (PTE) corrige ce problème après une étude systématique du tableau périodique et de très nombreux essais. En effet, l’indice d’octane de l’essence augmente avec l’incorporation d’un antidétonant comme le plomb-tétraéthyle. Les différentes préparations du plomb-tétraéthyle sont décrites. À partir de 1960, le plomb-tétraméthyle est aussi utilisé souvent en mélange avec le plomb-tétraéthyle. Mais il y a des inconvénients environnementaux dus au plomb, on ajoute aussi du dibromo-1,2-éthane remplacé ensuite par le dichloro-1,2-éthane. Les risques pour la santé sont décrits et le remplacement du plomb-tétraéthyle par le méthyl tertbutyl éther (MTBE) est indiqué.

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