Camille Poulenc (1864-1942), l’un des fondateurs du groupe Rhône-Poulenc
C’est à Paris que naît le 18 juillet 1864 Camille Poulenc. Il a deux frères ainés Gaston (1852-1948) et Émile (1855-1917). Son père Étienne Poulenc (1823-1878) est pharmacien, il meurt en 1878. Camille Poulenc poursuit ses études, et devient pharmacien en 1891 après avoir soutenu une thèse sur le trifluorodichlorure de phosphore dans le laboratoire d’Henri Moissan (1852-1907).
Il poursuit ses recherches et il présente une thèse de sciences physiques en 1893 sur les chlorures anhydres et cristallisés. Puis il travaille à la pharmacie familiale avec ses frères. Il modifie les habitudes et crée un laboratoire de recherches ainsi qu’une bibliothèque scientifique. Il rencontre Pierre (1859-1906) et Marie (1867-1934) Curie qui viennent de découvrir le radium car Camille Poulenc souhaite étudier les effets de ce métal.
La société Poulenc Frères voit le jour en 1895, c’est une fabrique de produits chimiques utilisés en pharmacie et en analyse qui propose aussi du matériel et de la verrerie. Camille Poulenc rédige, dès 1896, un ouvrage portant sur Les nouveautés chimiques. Il décrit les appareils utilisés pour les opérations de laboratoire, des figures montrent les différents ustensiles. Ce fascicule parait tous les ans.
Une usine est installée à Ivry. La recherche thérapeutique se développe grâce à Ernest Fourneau (1872-1949), pharmacien qui prend la direction de la recherche après un séjour dans des laboratoires allemands. En 1903, un brevet est déposé sur la Stovaïne®, ce chlorhydrate d’amylocaïne est un alcaloïde utilisé comme anesthésique local de synthèse. Il a des propriétés comparables à la cocaïne comme anesthésique mais sa toxicité est réduite et les effets secondaires moins importants.
Portrait d'Ernest Fourneau par son fils Jean-Claude Fourneau. Source : Wikimedia Commons, licence CC BY 1.0
Un autre élève de Moissan, Maurice Meslans (1862-1938) vient diriger l’usine d’Ivry puis de Vitry-sur-Seine. En 1905, les Etablissements Poulenc Frères font paraître un ouvrage intitulé Essais simples et pratiques des principaux produits chimiques dans lequel les caractères analytiques des sels métalliques, des acides minéraux et des composés organiques sont décrits ensuite ce sont les principaux produits chimiques utilisés en pharmacie qui sont étudiés.
Dès 1907, Camille Poulenc est membre de la chambre syndicale des produits chimiques de Paris puis, en 1913, membre de la Commission technique permanente instituée près des ministères de l’agriculture et du commerce et de l’industrie.
Cette même année, le chanoine Jean-Baptiste Senderens (1856-1937) qui a obtenu une thèse à Toulouse en 1892 sous la direction de Paul Sabatier (1854-1941) vient travailler à Vitry-sur-Seine et poursuit ses recherches sur la catalyse. En particulier il développe l’hydrogénation sous pression des sucres et des polyphénols et s’intéresse à la synthèse des cétones. En 1922, Senderens rentre dans sa terre natale à Barbachen (Hautes-Pyrénées) et les Frères Poulenc lui installent un laboratoire dans lequel il a travaillé jusqu’à sa mort.
Camille Poulenc est président de la Société chimique de France de 1914 à 1920 et nommé à l’unanimité président d’honneur en 1934. Les Poulenc constituent, à partir de 1922, en prenant le contrôle des Ateliers de construction de thermomètre Roberteau, une section Produits et appareils de laboratoire qui donnera naissance quelques années plus tard à la société Prolabo. Cette société sera rachetée par Merck en 1992.
Ils mettent sur le marché des spécialités pharmaceutiques mises au point par Francis Billon et Ernest Fourneau le Gardénal, le Novarsenobenzol Billon pour le traitement de la syphilis. Ce médicament est du dioxydiamino-arsénobenzol méthylène sulfoxylate de soude.
En 1928, les Etablissements Poulenc Frères et les usines du Rhône s’associent pour former les Usines Rhône-Poulenc.
Camille Poulenc est président de plusieurs sociétés scientifiques et régent de la Banque de France. Il meurt à Espalion (Aveyron), berceau de sa famille le 9 novembre 1942.
Camille Poulenc, pharmacien et chimiste, s’est entouré de chercheurs de haut niveau et il a été un pionnier de l’introduction de la chimie synthétique dans la fabrication des médicaments.
Produits chimiques Poulenc frères. 11, rue de Cluny (succursale) Paris. Succursale ouverte en 1886.
Source : BIU Santé, licence ouverte
Pour en savoir plus
- Les implications scientifiques et industrielles du succès de la Stovaïne®. Ernest Fourneau (1872–1949) et la chimie des médicaments en France, C. Debue-Barazer, Gesnerus 64 (2007) pp.24-53
- Camille Poulenc, N. Richet (2017) sur le site de la Société d'Histoire de la Pharmacie
- Les Etablissements Poulenc, A. Frogerais (2020) sur le site de la Société d'Histoire de la Pharmacie
- Biographie de Camille Poulenc (1864-1942), Extraits résumés de l'ouvrage en quatre fascicules sur l'histoire des Établissements Poulenc, L. Lomüller (PDF), sur le site de l'ARAP (Association Rassemblant des Anciens du Groupe Rhône-Poulenc et leurs amis)
Ressources consultées le 9 septembre 2026