Gaston Roussel (1877-1947), le fondateur de l'industrie pharmaceutique Roussel-Uclaf
Gaston Roussel obtient, en 1909, le titre de docteur en médecine après avoir soutenu une thèse sur la syphilis du lapin. Il découvre que le sérum de lapin peut revivifier des personnes anémiées. Gaston Roussel, né à Auxonne (Côte-d’Or) le 1er décembre 1877, a 32 ans, et il a déjà obtenu un diplôme de vétérinaire à l’École vétérinaire de Lyon en 1903.
À ce titre il est chargé des soins aux chevaux des omnibus parisiens. Les chevaux sont rassemblés à Pantin et Gaston Roussel teste le sérum des chevaux. Il se rend compte qu’il est comparable à celui du lapin et surtout, il peut en obtenir en grandes quantités. Gaston Roussel installe, en 1911, un laboratoire à Romainville où il teste le sérum de cheval obtenu après une seconde saignée. À partir de ce sérum, Gaston Roussel produit un médicament qui combat l’anémie, la tuberculose et les hémorragies.
Hémostyl du docteur Roussel.
Ce médicament porte le nom de Hémostyl, il existe en comprimés et en ampoules buvables. Il figure au Vidal dès 1914. Ce dictionnaire médical, créé en 1914, est l'ouvrage de référence pour les médicaments, les compléments alimentaires. Il est utilisé par le personnel médical ainsi que par le grand public qui cherche à comprendre les termes médicaux.
Au début de la guerre, Gaston Roussel est envoyé sur le front comme médecin auxiliaire puis en 1917, il s’occupe, à Rueil-Malmaison, des troupes coloniales atteintes de paludisme.
Après la guerre, il fonde, en 1920, l’Institut de sérothérapie hémopoïétique qui utilise des sérums d’origine animale pour traiter les maladies infectieuses, puis en 1922, les laboratoires de Proxytases pour fabriquer des médicaments d’origine opothérapique qui utilisent des extraits glandulaires d’animaux pour traiter diverses maladies. Les Proxytases sont des catalyseurs biologiques, spécifiques à chaque organe coeur, ovaire, rein, thyroïde… dont ils permettent de réparer les lésions et de restaurer l’activité physiologique. Les Proxytases se présentent sous forme de comprimés et d’ampoules. Ils cessent d’être fabriquées à partir de 1933. Le laboratoire prépare en particulier des extraits opothérapiques de pancréas l’Angioxyl, le Disonil pour le traitement des troubles fonctionnels cardiovasculaires, les ampoules d’Insulyl et la pommade Insulanol, un extrait de foie l’Hépagyl, et le Proxytol qui est une association d’extraits d’organes de la digestion.
Quelques années plus tard, en 1927, Gaston Roussel rachète le laboratoire Gobey fondé par Gabriel Beytout (1868-1947). Ce laboratoire commercialise l’uroformine, hexa-méthylène tétramine, qui est un antiseptique urinaire et la pyoformine, un anti-infectieux extrait du pus récolté dans les abcès artificiels créés sur les chevaux de Romainville, qui seront 1400 dans les années 1930.
En 1927, est décidée la création des Laboratoires Français de Chimiothérapie et en 1928, celle de la Société « Usines Chimiques des Laboratoires Français » – U.C.L.A.F. –, dont la première usine est édifiée à Romainville, sur un terrain voisin de celui où se prépare l’Hémostyl, en vue de promouvoir des médicaments d’origine chimique de l’entreprise. Cette première usine UCLAF va occuper très rapidement près de deux mille techniciens et ouvriers.
Le chimiste André Girard (1892-1976) s’occupe de la recherche chimique. Il met au point un produit de synthèse, le Stérogyl qui soigne les carences comme le rachitisme.
Lors d’un congrès international en 1932, réuni à Londres sous l’égide de la Société des Nations, André Girard présente à la communauté scientifique étonnée un flacon de 25 grammes d’estrone pure avec toutes les précisions nécessaires sur ses caractéristiques physiques. Ceci attire l’attention du monde entier sur Gaston Roussel et André Girard, et fit de Roussel le premier producteur mondial par extraction des stéroïdes hormonaux : commercialisation de la testostérone sous le nom de Stérandryl et de la progestérone sous le nom de Lutogyl. En 1936 est lancée Rubiazol – sulfachrysoïdine -, premier sulfamide français obtenu industriellement, qui devient l’un des médicaments les plus vendus dans le domaine de la thérapeutique anti-infectieuse par voie interne. Deux ans plus tard, la production industrielle du calciférol par irradiation de l’ergostérol est maîtrisée.
Les menaces de guerre se faisant de plus en plus pressantes, Gaston Roussel se porte acquéreur d’une usine à Vertolaye, dans le Puy-de-Dôme, afin de bénéficier d’une zone de rempli. La défaite survenue, Gaston Roussel se trouve confronté, comme tous les industriels de la pharmacie française, à la raréfaction des matières premières et à l’étranglement des marchés. Sur fond de pénurie et d’endettement, il n’en poursuit pas moins une intense activité de recherche à la fois dans le domaine de l’hormonothérapie, mais il s’intéresse à la pénicilline et à l’antibiothérapie.
Henry Pénau (1884-1970) est chargé de donner une impulsion décisive dans la maîtrise des fabrications antibiotiques, et Léon Velluz (1904-1981), pharmacien et chimiste, devient directeur des recherches. La paix revenue, est implantée à Romainville la Société Française de la Pénicilline – SOFRAPEN –.
Le 24 avril 1945, Gaston Roussel est élu à l’Académie de médecine dans la section des sciences vétérinaires. Mais le 6 janvier 1947, Gaston Roussel meurt, laissant à son fils Jean-Claude, jeune pharmacien âgé seulement de 24 ans, la redoutable tâche de lui succéder et de poursuivre l’effort de développement et de commercialisation.
Le laboratoire Roussel-Uclaf devient allemand en 1997, acheté par Hoechst et en 2004, c’est Sanofi-Aventis, groupe français qui en devient propriétaire après la fusion avec Sanofi-Synthélabo.
Pour en savoir plus :
Histoire des Laboratoires ROUSSEL sur le site de la Société d'Histoire de la Pharmacie
De Gaston Roussel à Sanofi-Aventis - Près d’un siècle d’histoire et de patrimoine pharmaceutiques à Romainville, Antoine Furio, Patrimoine en Seine-Saint-Denis - N°15 - 2006, PDF disponible
Gaston Roussel : le vétérinaire devenu industriel, G.-M. Thermeau, Contrepoints, publié par IREF Europe
Le Docteur Roussel, Revue d'Histoire de la Pharmacie Année 1947 117 p. 142
Pages consultées le 8 juin 2026
Crédits :
- G. Roussel : auteur inconnu, provenant de Wellcome Images ( image, page), licence CC BY 4.0, Wikimedia Commons
- Hémostyl du Docteur Roussel. Publicité insérée dans le journal Les Archives de la Société des sciences médicales et biologiques de Montpellier mars 1929. Iconographie issue de la bibliothèque numérique Numerabilis de Université Paris-Cité. Licence ouverte 2.0. Consulté le 8 juin 2026
