Tout composé chimique doit avoir un nom qui lui soit propre et qui permette de retrouver sa structure. L’auteur parcourt les tentatives pour établir une nomenclature chimique universelle et rationnelle depuis Pierre-Joseph Macquer (1718-1784) et Antoine Baumé (1728-1804) jusqu’à Louis Bernard Guyton de Morveau (1737-1816), Claude Louis Berthollet (1748-1822), Antoine François Fourcroy (1755-1809) et Antoine Laurent de Lavoisier (1743-1794). En 1920 fut créée l’Union internationale de chimie pure et appliquée (UICPA, en anglais IUPAC) qui se dotait d’une commission de nomenclature de chimie inorganique chargée des indispensables révisions et mises-à-jour. En 1889 la multiplication des produits organiques exigeait l’élaboration de règles pour l’appellation de ces composés. Un document découvert par Georges Kersaint attribue à Maurice Hanriot (1854-1933), secrétaire général de la Société chimique de Paris, l’initiative de ce projet. Un premier lot incomplet de règles dites de Genève fut alors rédigé en 1892 par une commission présidée par Charles Friedel (1832-1899). L’IUPAC a pris la suite.

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