Les éléments chimiques terres rares ne diffèrent que par leur nombre d’électrons sur la couche interne 5f, ce qui leur confère des propriétés chimiques très voisines. Ils sont au nombre de 15 (du lanthane La au lutécium Lu), auxquels on ajoute souvent le scandium Sc et l’yttrium Y.

Ils sont d’abord décrits en tant que matières premières de l’industrie (minerais, gisements et production, réserves estimées). Leurs très nombreuses applications dépendent de la manière dont ils sont utilisés : soit de manière globale c’est-à-dire non séparés et, dans ce cas, ce sont leurs propriétés chimiques qui sont mises en jeu, soit partiellement ou totalement séparés et, dans ce cas, c’est en général pour faire appel à leurs propriétés physiques spécifiques.

Objectif : Comprendre l’importance des éléments chimiques, dits Terres rares, pour leurs très nombreuses applications industrielles liées au monde d’aujourd’hui. Un bref dossier décrit l’historique de la découverte des Terres rares et leur séparation.