Avant l’adoption de la théorie atomique les équivalents étaient les rapports de poids dans lesquels se combinent les corps purs simples. La plupart des déterminations ont été faites par Berzelius et utilisées par lui pour traduire par des formules les résultats d’analyse quantitative des combinaisons. Dans ce Mémoire, ayant constaté qu’en prenant l’équivalent de l’hydrogène pour unité, à l’exception du chlore et du cuivre, les équivalents des autres corps simples sont proches de nombres entiers, Dumas se demande si, selon une hypothèse de William Prout (1785-1850), les divers corps simples ne seraient pas constitués « par la condensation d’une matière unique, telle que l’hydrogène ».

Pour vérifier cette hypothèse il entreprend de réviser, au besoin de rectifier et de compléter le système de Berzelius. L’hypothèse, trop simple, doit être abandonnée, mais ce travail lui permet de classer certains corps simples en familles naturelles : fluor, chlore, brome, iode ; oxygène, soufre, sélénium, tellure ; azote, phosphore, arsenic, antimoine ; etc., bien avant la classification de Mendéléiev (1869) et la connaissance du principe de classement du tableau périodique.

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