Les domaines de l’alimentation et de la chimie, bien que paraissant distincts à première vue, sont étroitement liés. En effet, l’étude de la composition des aliments, de leurs transformations et de leurs interactions avec notre organisme relève en grande partie de principes chimiques.

L’histoire de l’alimentation et de la chimie remonte à l’Antiquité, lorsque les Grecs et les Égyptiens utilisaient déjà des techniques chimiques rudimentaires pour la conservation des aliments, comme la salaison ou la fermentation. Au Moyen-Âge, des avancées comme la distillation ont permis de transformer les aliments et les boissons de manière plus sophistiquée. Les médiévaux savaient déjà préserver leur nourriture et pour certains de nos aliments, certaines pratiques et techniques, comme le salage sont toujours d’usage de nos jours.

Cependant, il a fallu attendre le XIX^e siècle, et l’émergence de la chimie moderne, pour que l’étude scientifique de l’alimentation se développe véritablement. Des pionniers, comme Antoine Lavoisier, considéré comme le père de la chimie moderne, ont posé les bases des premières analyses chimiques des aliments, tandis que des découvertes comme la compréhension des protéines, des glucides et des lipides ont permis de mieux appréhender la nutrition et la digestion.

Aujourd’hui, la chimie joue un rôle essentiel dans la fabrication des produits que nous consommons quotidiennement en permettant d’optimiser leur goût, leur conservation et leur valeur nutritionnelle. Elle explore également les effets des additifs sur la santé humaine, une préoccupation de plus en plus présente dans un monde où les processus industriels ont transformé notre manière de s’alimenter.

La fabrication du caramel et toutes ses variantes (caramel au beurre salé, etc.) n’est pas si anodine que cela car en chauffant de l’eau sucrée, on obtient du caramel après de multiples transformations.

Dans ce dossier, nous allons aborder différents points mettant en lumière les liens entre la chimie et l’alimentation. La majorité des illustrations est issue de certaines conférences du colloque « Chimie et alimentation » du 12 février 2025.

Partie des programmes de physique-chimie associées

• Programme de physique-chimie et mathématiques de première STL : Partie « Chimie et développement durable »
• Programme de la spécialité physique-chimie de terminale générale : Partie « Constitution et transformations de la matière »
• Programmes de première et de terminale ST2S : Parties « Prévenir et sécuriser » et « Analyser et diagnostiquer »