En 1857 de jeunes fabricants et des chercheurs, dont de nombreux étrangers, fondent à Paris une petite société dont le but serait d’instruire. Elle se donne très rapidement des statuts et réaffirme vouloir être un lieu de communication et de débat : il faut donner au public et aux pouvoirs publics une certaine image de la chimie. Très vite, la société attire les plus grands noms de la science, dont J.-B. Dumas, se crée un journal et se trouve confrontée à la difficulté majeure : la césure entre chimie pure et chimie appliquée. Elle ne pourra le résoudre que par la création, en 1917, de la Société de Chimie Industrielle. Les présidents successifs de la Société Chimique de Paris, puis de France, comptent parmi les grands noms de la chimie.

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La direction d’un Traité de Chimie organique est proposée, en 1930, par les éditeurs Masson et Cie, à un Victor Grignard, Prix Nobel de chimie, déjà vieillissant et bien surchargé. L’intermédiaire est Paul Baud, qui en assurera le secrétariat, comme il le fit pour le Traité de Chimie minérale qui vient de sortir.

Dans la grande tradition de la chimie française, ce traité donne la parole à tous les acteurs de cette chimie en train de se faire, afin de mettre à la disposition des chercheurs tout ce qui est utile pour orienter leur esprit. Mais ce projet est pharaonique, dans le contexte d’une chimie organique qui devient tentaculaire et qui se cherche dans sa théorie. Les contributeurs tardent et Grignard ne verra paraître que le premier volume.

Est discuté ici le jugement fréquent selon lequel cette œuvre était périmée dès sa parution. Le projet était de présenter une fresque descriptive de l’état des connaissances chimiques, exposé par les grands acteurs de cette riche époque. Grignard excluait, par principe, la description des théories en cours d’élaboration.

Ce Traité, qui disparait des rayons des bibliothèques, est un document unique entre les mains de l’historien, qui dispose en outre de références bibliographiques d’une immense richesse et d’une grande impartialité.

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En 1912, l’Académie Nobel récompense deux chimistes français, organiciens, provinciaux, pour leurs deux méthodes de synthèse organique dont les retombées industrielles sont, et resteront, immenses. Paul Sabatier et Victor Grignard se rendent, de compagnie, à Copenhague.

La réaction de Grignard était déjà familière à tous les chimistes du monde. Très actif analyste pendant la première Guerre mondiale, au laboratoire d’Urbain, il sera ensuite partie prenante, très engagé dans le dialogue avec les chimistes allemands. Il se trouvera donc très engagé et dans la question de la Nomenclature, question cruciale de la chimie organique de l’époque, et moteur de cet immense projet de publication d’un Traité de chimie organique français.

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