C’est grâce à la radioactivité artificielle que la méthode de datation par le carbone 14 a été mise au point. Après la seconde guerre mondiale, à Chicago, Willard Frank Libby (1908-1980) et Ernest Anderson et Hessel de Vries (1916-1959) à Groningue réalisent des appareils de mesure très sensibles permettant de mesurer la radioactivité naturelle du carbone 14. Le principe de la méthode est exposé et les domaines d’application cités. Il existe différents procédés de mesure. Dans tous les cas, la datation demande trois étapes : le taux de radioactivité de l’appareil, celui d’un échantillon standard puis celui de l’échantillon à dater. L’article se termine par des exemples concrets dans des domaines différents. La conclusion insiste sur cette « belle application de la radioactivité ».

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En 1722, René-Antoine Ferchault Réaumur (1683-1757) publie un traité dans lequel il expose ses recherches sur le fer, l’acier et la fonte. Torbern Olof Bergman (1735-1784) fait agir des acides sur l’acier et la fonte et il obtient de la plombagine (carbure de fer), son explication est fausse car il utilise la théorie du phlogistique. Cette théorie concerne la combustion, lors d’une combustion, la matière perd une substance impondérable, incolore et inodore, le phlogiston.

Ce sont les travaux d’Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794) sur les combustions qui ont rendu caduque cette théorie, c’est l’oxygène de l’air qui intervient dans une combustion. Claude Louis Berthollet (1748-1822), Gaspard Monge (1746-1818) et Alexandre-Théophile Vandermonde (1735-1796) refont les expériences de Bergman, ils prouvent que la plombagine est une combinaison de fer et de carbone, qu’elle brûle en donnant de l’acide carbonique (dioxyde de carbone) et un résidu incombustible. Ils indiquent que dans l’acier et la fonte, le carbone n’est pas également réparti et que ce ne sont pas des substances homogènes. Au XIX^e siècle, d’autres chimistes poursuivront les travaux.

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L’auteur rapporte l’activité professionnelle de Charles Gerhardt (1816-1856) nommé professeur à la faculté des sciences de Montpellier, d’après sa correspondance : traducteur, expert judiciaire, chercheur génial, prolifique, parfois imprudent, et obstiné.

Gerhardt y publie un journal scientifique. C’est à Montpellier aussi qu’il fonde une famille.

Affronté aux conditions de travail de la province, éloigné de son Alsace natale et de Paris, il fait part de son désenchantement, nourrit sa querelle avec Liebig, se montre impatient et indépendant, et même injuste dans ses jugements.

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L’auteur relève les contributions de Charles Gerhardt (1816-1856) à la chimie sous forme de manuels d’enseignement, traductions de Liebig et Berzelius, trois manuels de chimie expérimentale, trois ouvrages de chimie organique théorique, sans compter environ 300 articles.

À propos des deux ouvrages analysés ici, elle répond à la question des objectifs de Gerhardt : diffuser librement auprès des « apprenants » ses concepts organisateurs de série homologue et de type et provoquer leur adhésion, ouvrir des perspectives de recherche.

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Dans une lettre à François Arago (1786-1853), le chimiste allemand naturalisé suisse, Christian Schoenbein (1799-1868), expose ses recherches sur « la nature de l’odeur nommée électrique », la même « qui se dégage quand l’eau est décomposée par un courant voltaïque ».

Il a fait, dit-il, beaucoup d’expériences inutiles. Il conclut néanmoins que « le principe odorant doit être classé au genre de corps auquel appartiennent le chlore et le brome, c’est-à-dire dans les substances élémentaires et hologènes », autrement dit oxydantes et constituées de molécules formées d’atomes du même élément, il ajoute : « je propose de lui donner le nom de ozone ».

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Jacques-Louis Soret (1827-1890) rappelle ce que l’on sait à l’époque sur l’ozone.

Il a fait l’hypothèse que la molécule de ce gaz pourrait être formée de trois atomes d’oxygène, une hypothèse qui rend compte :

• 1°) de la diminution de volume de l’oxygène « lorsqu’on en convertit une partie en ozone en l’électrisant » ;
• 2°) de la disparition de l’ozone sans changement de volume « lorsqu’on traite de l’oxygène chargé d’ozone par l’iodure de potassium et d’autres corps oxydables » ;
• 3°) d’une expansion de volume de l’oxygène ozonisé sous l’action de la chaleur « égale au volume qu’occuperait la quantité d’oxygène que le gaz aurait été susceptible d’abandonner à l’iodure de potassium ».

Sa densité théorique devrait être 1 fois ½ celle de l’oxygène. Il a trouvé que les essences de térébenthine et de cannelle absorbent sélectivement l’ozone. Il décrit les dispositifs expérimentaux et les mesures qui lui ont permis de confirmer cette prédiction et son hypothèse.

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Dans le cadre de sa théorie unitaire qu’il oppose à la théorie dualistique de Berzelius, Charles Gerhardt (1816-1856) cherche à produire des anhydrides de monoacides organiques.

Il prépare le chlorure correspondant par la méthode d’Auguste Cahours (1813-1891) avec le pentachlorure de phosphore, ou par l’oxychlorure de phosphore, et le fait réagir sur le sel de sodium de l’acide.

Avec le salicylate de sodium et le chlorure d’acétyle il obtient (p. 326) l’acétylsalicylate (qui deviendra l’aspirine) dont il ne reconnaît pas la formule exacte croyant avoir préparé l’anhydride mixte de l’acide salicylique et de l’acide acétique.

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Les exemples de Macquer et Lavoisier montrent que les manuels d’enseignement ne sont pas seulement la base de connaissances pour les chercheurs, ils les organisent, ils sont un moyen efficace d’étendre l’adhésion à une nouvelle théorie. Par leurs questionnements ils sont source de programmes de nouvelles recherches.

George Sarton et Hélène Metzger, entre autres fondateurs de l’histoire de la chimie, ont reconnu la pertinence des travaux du chimiste Chevreul dans ce domaine, en particulier sur la place qu’il attribue à Lavoisier dans l’évolution des idées. Cet article recense ses publications historiennes et ses jugements sur les avancées théoriques et l’importance des inventions instrumentales dues aux hommes du XVIIe siècle.

Cet article recense ses publications historiennes et ses jugements sur les avancées théoriques et l’importance des inventions instrumentales dues aux hommes du XVIIe siècle.

La loi des proportions définies, ou loi de Proust, donne un critère expérimental pour distinguer le corps pur ou espèce chimique du mélange. L’auteur examine l’itinéraire professionnel de Louis Joseph Proust et ses publications, depuis ses premiers travaux comme apothicaire hospitalier, en passant par ses analyses au service du Roi d’Espagne et son intérêt constant pour les recherches alimentaires (sucre, bouillon de viande, acide citrique, bière), pour finir comme pharmacien d’officine à Angers (analyse d’urine).