Un prix Nobel de chimie qui nous fait chaud au cœur

Le prix Nobel de chimie 2026 vient d’être attribué au Français Henri Kagan et au Japonais Kenso Soai pour leurs recherches sur la synthèse asymétrique en chimie organique.

Henri Kagan est considéré comme le père de la chimie asymétrique en France, et toute la communauté attendait depuis plus de vingt ans qu’il soit récompensé pour ses travaux de catalyse asymétrique (1). Le comité distingue les deux chercheurs « pour la découverte des effets non linéaires et de l’autocatalyse en synthèse organique asymétrique ».

Rappelons d’abord ce que sont les molécules asymétriques (2) : ce sont des molécules présentant les mêmes atomes et les mêmes enchainements de liaisons, mais qui dans les 3 dimensions ne sont pas superposables à leur image obtenue par symétrie par rapport à un miroir plan, comme nos mains droite et gauche. Ces molécules sont dites chirales⁽ⁱ⁾, et les deux images ou molécules « miroir » sont des isomères appelés énantiomères. Or, souvent, ces deux énantiomères  n’ont pas les mêmes propriétés sur le vivant. On peut citer quelques exemples parmi les médicaments. La molécule de propanolol présente 2 énantiomères. Le S-propanolol est un β-bloquant et son énantiomère, le R-propanolol, a une action spermicide et un pouvoir β-bloquant quasi nul. De même l’ibuprofène (S) est connu pour son pouvoir anti-inflammatoire alors que son énantiomère (R) est inactif. En pharmacie ou en parfumerie (3) il est essentiel de synthétiser l’isomère qui possède la propriété et pas l’autre d’où les applications de la catalyse asymétrique (4).

Henri Kagan a d’abord travaillé sur les ligands diphosphines chiraux complexés à des métaux, très efficaces pour les hydrogénations asymétriques. Il a ensuite découvert la non-linéarité et théorisé la « résolution cinétique dynamique » où un catalyseur chiral permet d’obtenir préférentiellement un seul énantiomère. Cette découverte est fondamentale dans la synthèse de médicaments où un seul énantiomère (droit ou gauche) est efficace. Ces approches ont permis d’optimiser les synthèses asymétriques et de concevoir des systèmes autocatalytiques. Un catalyseur chiral peut ainsi orienter une réaction d’aldolisation et produire une molécule utilisée dans le cancer du poumon (5).

Kenso Soai, lui, a poussé les réactions de catalyse jusqu’à obtenir quasi pur un seul énantiomère, c’est-à-dire une seule des images « miroir » potentielle. Ces catalyses asymétriques ont des retombées industrielles et biologiques dans la fabrication de produits pharmaceutiques, d’arômes, de parfums, d’acides aminés et d’alcools secondaires, ainsi que dans des réactions mêlant la chimie et la biocatalyse.

Ce n’est pas la première fois que le comité Nobel distingue ce domaine de la chimie. Déjà, en 2001, les Américains Barry Sharpless et William Knowles et le Japonais Ryoji Noyori avaient été couronnés, et, en 2021, l’Allemand Benjamin List et l’Américain David MacMillan étaient distingués. Henri Kagan aura dû attendre l’âge de 95 ans pour être enfin reconnu. Pour les Français, ce n’est enfin qu’une juste décision.

Jean-Claude Bernier
Octobre 2026
 

(i) Chiral vient d'un mot grec signifiant la main.

Pour en savoir plus

(1) Sur la route d’Henri Kagan, dialogues…, G. Balavoine, L’Actualité chimique, N°317 (2013)
(2) Chimie et symétrie : chiralité, Dmitri Savostianoff, Les objets chiraux qui nous entourent, Chimie Paris, n°337 (2012) p. 3-5
(3) Qu’est-ce qu’une odeur ? QUelques éléments de réponses, J.-P. Foulon, Collection Question du mois, Mediachimie.org
(4) Zoom sur la chiralité et la synthèse asymétrique, J.-P. Foulon, Collection Zoom sur…, Mediachimie.org
(5) Comment passer de la musique à la chimie ? La réaction d’aldolisation, J.-P. Foulon, Collection Réactions en un clin d'oeil, Mediachimie.org
 

Deux articles de H. Kagan dans L'Actualité chimique : 
La synthèse asymétrique de composés biologiquement actifs, H. Kagan, L’Actualité chimique, N°270 (2003) 
Chiralité et synthèse asymétrique en chimie thérapeutique, M. Tabart et H. Kagan, L’Actualité chimique, N°393-394 (2015)

Crédit illustration : Prix Nobel de chimie 2026 : Henri Kagan et Kenso Soai.Ill. Niklas Elmehed © Nobel Prize Outreach