La vulgarisation et le perfectionnement de la photographie argentique ont occupé l’actualité scientifique à partir de 1839. La fixation des images fut l’un des grands sujets de recherche.

Ce sont deux pharmaciens français, Gélis (1815-1882) et Fordos (1816-1878), qui isolèrent un sel cristallisé du fixateur mis au point par Fizeau (1819-1896) et qui l’identifièrent comme un aurothiosulfate de sodium. Le physiologiste danois Hölger Christian Möllgaard (1885-1973), lui, découvrit des propriétés thérapeutiques dans le traitement de la tuberculose dans les années 1920, propriétés qui furent exploitées jusqu’en 1945.

L’enseignement des théories et des pratiques chimiques faisaient partie des matières enseignées aux apothicaires.

L’auteur dresse un inventaire des auteurs et des ouvrages disponibles, qui ne s’adressaient pas qu’aux apothicaires, en particulier dans les cours dispensés au Jardin du Roi, mais aussi en province (Dijon, Montpellier, Toulouse, Strasbourg…).

Professeur de chimie biologique à la Faculté de médecine et pharmacie de Bordeaux a publié plus de 650 études de chimie analytique. Il est notamment l’auteur d’une méthode volumétrique d’analyse des cyanures. Le réactif au sulfate acide de mercure (II) qui porte son nom permet de rechercher les alcènes dans divers solvants (éther diéthylique et éther de pétrole).

L’auteur expose comment on devenait apothicaire au XVIIIe siècle. Il reproduit et commente le programme de l’épreuve pratique finale pour accéder à la maîtrise d’apothicaire à laquelle a été soumis le candidat André Baston à Rouen en 1777.

Jusqu’au XVIIe siècle, l’objectif est de préparer des extraits végétaux utilisables par l’apothicaire pour la confection de remèdes. L’agent principal de ces opérations est le feu. On ne cherchera qu’ensuite à séparer et à identifier les fonctions pharmacologiques des constituants par des méthodes plus douces et plus sélectives mettant en œuvre des solvants.

Berzelius (1779-1848) décrit un minéral rare qu’il appelle thorite, et auquel il fait subir différentes transformations physiques et chimiques selon une méthodologie très élaborée. Il en isole un oxyde, la thorine, dont il détermine la composition, et un nouveau métal, le thorium, auquel il propose d’attribuer le symbole Th. On notera qu’il opère sur des masses de l’ordre du cg ou du mg, avec une variété de réactifs, ce qui montre, déjà en 1830, une grande dextérité de manipulation, et qu’il utilise les équations chimiques dans le formalisme qu’il avait défini.

Fritz Haber est un chimiste allemand qui a réalisé la synthèse de l’ammoniac à partir de ses éléments. Cette synthèse est importante pour la fabrication d’engrais et d’explosifs. Il a obtenu le prix Nobel de chimie en 1918 pour avoir mis au point ce procédé. Mais pendant la première guerre mondiale, il est à l’origine de l’utilisation de gaz toxiques comme le chlore et le Zyklon B qui sera utilisé dans les camps d’extermination lors de la seconde guerre mondiale. C’est pourquoi l’attribution du prix Nobel fit scandale.

Ce rapport trace l’historique des connaissances sur l’amidon en 1833, de sa transformation en produits intermédiaires (ou dextrine) et sucre et des essais d’utilisation industrielle. Parallèlement les fabrications de la bière et de l’alcool de fécule faisaient l’objet de recherches dans lesquelles s’était illustré le manufacturier Dubrunfaut. Dumas décrit les expériences d’hydrolyse de l’amidon en présence d’orge germée, réalisées par Payen et Persoz, et leurs tentatives pour isoler, de l’orge germée et d’autres semences, le « principe actif » de la transformation, qu’ils nomment diastase. Devenue le nom générique des catalyseurs biochimiques, diastase est aujourd’hui remplacée par enzyme.

Intégrant l’hypothèse d’Avogadro et la loi expérimentale de Gay-Lussac sur les combinaisons en volumes, Ampère est connu des chimistes comme l’auteur de la loi d’Avogadro-Ampère. Mathématicien éloigné de l’expérimentation, mais doué d’un esprit classificateur et généralisateur, il a dressé un tableau des corps simples (1816) qui constitue une remarquable synthèse des travaux accumulés à son époque. Il a été l’ami et souvent l’inspirateur des grands savants du début du XIXe siècle, Berthollet, Thenard, Biot, Davy, Gay-Lussac. Séduit par les idées du minéralogiste Haüy, il a énoncé une théorie géométrique de la combinaison chimique. Bien dépassées aujourd’hui, les théories et la terminologie d’Ampère n’en ont pas moins été des étapes importantes vers notre théorie moléculaire et notre classification périodique des éléments.

Ressource proposée par JF ^*

Léon Velluz, pharmacien et chimiste, s’est illustré dans la recherche pharmaceutique. On lui doit la fondation et la direction du centre de recherche des usines Roussel-UCLAF où son équipe isole un précurseur thermique de la vitamine D, met au point un appareillage original de mesure du dichroïsme circulaire et réalise la synthèse multistade stéréospécifique d’hormones stéroïdes, cortisone et hormones sexuelles. Président de la Société chimique de France en 1955-1956, académicien en 1961, Velluz est l’auteur de biographies bien documentées de Lavoisier, Berthelot, Priestley… et d’une série d’articles sur d’autres chimistes écrits dans un style plein d’agrément.