L’auteur examine le genre et le mérite des éloges académiques de Georges Cuvier. Il extrait du Fonds Cuvier de la Bibliothèque de l’Institut une notice biographique rédigée par Madame Lavoisier sur son mari (pp. 55-61), chimiste, agronome et financier. Bien qu’entraînée par l’admiration qu’elle porte au savant qu’elle avait épousé en 1771, Mme Lavoisier était évidemment bien informée.

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L’étude de quelques mémoires du jeune Lavoisier sur les eaux minérales, un sujet alors d’actualité, éclaire trois aspects de son itinéraire définis par l’auteur de cet article : l’articulation entre son projet de révolution chimique et les traditions chimiques de son époque, les choix intellectuels qui le font passer de la géologie, science de terrain, à la chimie, science de laboratoire, et enfin le statut de la mesure dans son œuvre.

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L’hydrogène fait partie des éléments impliqués dans la transition énergétique. Vecteur d’énergie il a un pouvoir énergétique massique quatre fois plus élevé que l’essence. Malheureusement, c’est un gaz très léger et, pour l’utiliser au mieux, il faut le comprimer. Ses moyens de production par « steam reforming » du méthane et électrolyse de l’eau sont examinés. Le stockage et son rôle dans la transition énergétique sont intimement liés : absorption sur hydrures solides, gaz sous pression ou sous forme liquide pour l’électronique nomade ou véhicules fonctionnant avec la pile à hydrogène. Son avenir est étudié en comparant les avantages et les freins à son développement les compagnies telles que Air Liquide et les laboratoires de recherche en réseau national ou européen œuvrent pour cette filière d’avenir.

L’article raconte l’histoire du gaz de Lacq de 1951 à 2013 qui a permis après des prouesses de chimie et de métallurgie, de lancer dans le réseau d’alimentation des foyers français le gaz naturel. Dans les années 2000 l’épuisement programmé du champ gazier a changé la perspective d’un gaz « combustible » en gaz « matière première » pour la chimie. La stratégie industrielle a permis ainsi de garder plus de 8000 emplois et de développer une chimie de spécialité à haute valeur ajoutée sur le bassin industriel de Lacq près de Pau.

Après la formation de l’eau dans notre galaxie et sa condensation sur terre, son rôle essentiel dans l’apparition de la vie est souligné. Si l’eau sur Terre représente plus de 1,4 milliards de km³, l’eau de surface est infiniment plus rare :  seuls 16 millions de km³ sont accessibles. Se pose alors la question d’une pénurie de l’eau. Avec des disparités de 1 à 8 en consommation par homme, c’est plutôt l’accessibilité à l’eau potable qui est critique. En distinguant prélèvement et consommation, sont examinées les situations des différents continents. Les traitements et prix de l’eau potable sont passés en revue ainsi que les compagnies et laboratoires de recherche sur les études de filtration et de dessalement.

On rappelle que l’uranium, élément 92, contient l’isotope fissile ²³⁵U présent seulement à 0,72% qui constitue le champion énergétique des cœurs des réacteurs nucléaires. On décrit son extraction à partir du minerai, sa commercialisation sous forme de ²³⁸U puis l’enrichissement en ²³⁵U par diffusion des fluorures ou centrifugation. Après l’accident japonais de Fukushima un coup d’arrêt à la production a été ressenti, mais avec les constructions et projets de nouvelles centrales la production mondiale risque d’être insuffisante et les prix repartent à la hausse. Mieux enrichir l’uranium, améliorer le rendement des réacteurs, recycler le combustible sont les pistes de progrès en attendant les réacteurs de 4^e génération à neutrons rapides.

L’auteur se saisit du thème d’actualité ; la compétitivité de l’industrie française pour montrer à l’aide de trois exemples en chimie la face pénalisante des normes et règlements. Le premier, une  surinterprétation de Seveso 2, conduit un fabricant mondial de produits de traitements de surface pour l’électronique à renoncer à la production en France. Le second montre l’absurdité d’une norme sur la ouate de cellulose produit recyclé d’isolation écologique qui frappe les fabricants français. Le troisième met en lumière les avis contradictoires des experts concernant le bisphenol A qui désespèrent les industriels français de l’agroalimentaire et de l’emballage métallique.

Sous un mode plutôt humoristique, à partir de la pollution des grandes villes chinoises, on cible l’automobile à partir de diverses attaques médiatiques. Les chromates des éthylotests, les particules des vieux diesels dans Paris, le platine des pots catalytiques… Avec désespoir, l’automobiliste voit les côtés négatifs de toutes les inventions des chimistes pour la sécurité, le confort et la voiture propre : l’airbag, le filtre à particules, les huiles végétales des biocarburants, les nouveaux fluides frigogènes et même les nouvelles batteries ion–lithium. Sera-t-il condamné à la marche à pied ?

Après la constatation d’un changement climatique et des perspectives d’épuisement des ressources carbonée non renouvelables, on souligne la nécessaire réduction des émissions de CO₂ en Europe et en France. Les leviers d’action sont : l’efficacité énergétique de l’habitat et du tertiaire, le transport et en particulier le développement du véhicule électrique et des biocarburants, et enfin l’accent mis sur les énergies renouvelables. La transition énergétique est alors discutée sous l’angle géopolitique et économique.

Extraite d’une Vie de Lavoisier plus complète publiée par l’auteur (Plon, 1966), cette chronique, illustrée de deux photographies de ses instruments de laboratoire et d’une maquette de sculpture de Lavoisier par Zadkine, retrace l’itinéraire familial, éducatif, professionnel et scientifique de Lavoisier. L’auteur dépeint avec talent les qualités de rigueur et de clarté du savant guillotiné en 1794.

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