Extrait d’un cours de Bernadette Bensaude Vincent (Université Paris Sorbonne) qui rappelle que l’atome n’est pas une découverte récente en nous plongeant dans les ouvrages des grands chimistes, depuis l’antiquité grecque avec Démocrite, au prix Nobel de chimie de 1996 avec Karol Kroto, en passant par Mendeleïev et son tableau et Diderot et ses encyclopédistes.

Les atomes ont été très longtemps des « objets de l’esprit » avant d’être prouvés et les premières images d’atomes datent d’il y a seulement 150 ans ! Avant c’était une certaine vision du monde qu’il fallait accepter.

Certaines plantes familières sont très toxiques, mieux vaut apprendre à les connaître.

Cette mission du site Les Herbonautes a été réalisée en partenariat avec la Fondation de la Maison de la Chimie.

Les Herbonautes est un site participatif dédié aux collections d’herbiers développé par le Muséum National d'Histoire Naturelle dans le cadre du programme eReColNat, avec pour partenaires Tela Botanica, le Conservatoire National des Arts et Métiers, le Global Biodiversity Information Facility (GBIF) France et Agoralogie. Ce projet propose au citoyen de contribuer à la création d'une base de données scientifiques à partir des millions de photos des planches d'herbiers français.

Présentation des algues Laurenci, de la famille des algues rouges, qui contiennent de nombreuses molécules potentiellement intéressantes pour de nombreux domaines.

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Plus de la moitié des médicaments proviennent des plantes et sont à l’origine de traitements couramment utilisés pour soigner les pathologies graves. Un bilan simple joliment illustré.

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Jungfleisch qui a été élève de Berthelot, lui succède au Collège de France le 24 mars 1908. Dans cette leçon d’ouverture de son cours au Collège, il rend hommage à son maître, décrit sa personnalité, rappelle des souvenirs et présente ses principaux travaux en montrant leur importance. Il explique le rôle de Berthelot sur l’évolution des idées dans différents domaines de la chimie.

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Le document commence par la liste des ouvrages scientifiques généraux, de ceux d’histoire des sciences et de littérature publiés par M. Berthelot, puis il liste ses leçons.

Un avant-propos est constitué par le discours de Jules Lemaître prononcé lors de la réception de Berthelot à l’Académie française en 1901, suivi par la notice biographique du chimiste décrivant sa vie et son œuvre, ainsi que son rôle sur la vie publique. Les pages choisies ont été regroupées en plusieurs parties. La première intitulée « vues philosophiques » est composée de discours ou de lettres (Lettre à Renan, 1863), hommage de savants (Victor Regnault, 1878). La suite, formée d’extraits de ses ouvrages et publications, est consacrée à la synthèse chimique et aussi à la question des publications, de la chimie physiologique, sa conception de l’an 2000 et la synthèse chimique des aliments. Une troisième partie traite de la « mécanique chimique » incluant formules chimiques, dynamique chimique, matières explosives, corps simples et unité de la matière.

Une deuxième partie concerne la vie publique et la vie sociale : La vie d’un savant, La morale et la religion, les cités animales et leur évolution, le christianisme, la science émancipatrice, la science et l’enseignement populaire, l’action personnelle (les savants et le siège de Paris -1872, l’enseignement supérieur et son outillage -1883, la société laïque et l’église -1882, l’impérialisme et la paix -1903).

Une troisième partie intitulée « l’homme et la vie privée », concerne l’amitié de Berthelot et de Renan (1898), des lettres à Renan (1817, 1850, 1861, 1865, 1869), des documents relatifs à la guerre de 1870, des souvenirs de vieillesse.

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Dans cet ouvrage écrit en 1875, Berthelot écrit dans l’introduction que la chimie n’est pas seulement la science de l’analyse, mais aussi de la synthèse. Il cantonne son propos à la chimie organique, présente l’objet et les difficultés de la synthèse en chimie organique.

Dans une première partie intitulée « exposition historique de la chimie organique », il présente les progrès de la chimie organique depuis l’antiquité, évoquant les éléments et les principes immédiats avec les premiers essais d’isolement et d’analyse des substances organiques, définition et les méthodes d’isolement des principes immédiats, les compositions élémentaires, la question des équivalents, l’isomérie, l’analyse par décomposition graduelle. Puis il présente les fonctions chimiques des composés organiques et leur classification. Enfin il discute de la théorie atomique et des symboles chimiques. Cette partie s’achève par une histoire de la synthèse en chimie organique, de son utilité, et de sa nécessité.

Dans la seconde partie, intitulée, « la chimie organique fondée sur la synthèse il décrit les huit fonctions chimiques, la synthèse des hydrocarbures, des alcools et des phénols.

Berthelot ne rapporte ici que son apport personnel qu’il estime central.

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Dans cet ouvrage de 153 pages Berthelot présente les sucres sous différents aspects. Dans une première partie (pages 183 à 252) il décrit successivement l’état de la chimie au début du XIX^e siècle, commençant par citer la conception des chimistes de l’époque, d’abord Fourcroy (Système des connaissances chimiques, 1802), puis Chevreul, Gerhardt, Laurent, Dumas, Liebig… dressant un panorama jusqu’au milieu du siècle. Puis il traite des principes sucrés « représentés dans leur composition par le carbone uni aux éléments de l'eau ». Ensuite, il décrit les différents types d’alcools, leur formation, leurs fonctions, leurs propriétés chimiques et physiques et leur nomenclature. Berthelot utilise pour l’écriture des réactions la notation en équivalents. Dans le deuxième partie (pages 253 à 332), après un rappel de la définition des mots alcool et alcool polyatomique (aujourd’hui polyol), il interprète les combinaisons avec les bases et les acides, puis traite des sucres proprement dits, famille des glucoses et famille  des saccharoses et examine l’action des acides des bases et des ferments. Puis il traite des principes sucrés plus complexes amidon et cellulose et enfin des substances composées de deux corps (aujourd’hui hétérosides), dont un sucre, telle la salicine.

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Les commentaires présentés ici sont formulés à la lecture du discours, prononcé le 5 avril 1894 au banquet de la Chambre syndicale des Produits Chimiques devant un auditoire d’industriels, par le célèbre chimiste Marcellin Berthelot (1827-1907), qui a imaginé les évolutions futures de la chimie. À partir de ses conceptions, ancrées dans une vision positiviste de la place déterminante de la science dans la société, Berthelot décrit le futur grâce à des solutions issues de l’application rationnelle des connaissances scientifiques de son temps.
 

Promoteur de la synthèse en chimie organique, il peut estimer que les possibilités de la synthèse sont devenues immenses. De là, il imagine un monde où les chimistes pourront imiter tous les produits que la Nature fournit et que leur pouvoir leur permettra de contribuer au bien-être général de toute l’humanité. D’où ce discours-fanfare sur l’irrésistible montée en puissance de l’industrie chimique qui, grâce aux synthèses, serait capable de fournir aux hommes de l’an 2000 la nourriture, la santé, et tous les produits dont ils auront besoin pour vivre.

Toutefois, ce discours s’explique dans le contexte de l’époque. Savant de premier plan, Berthelot est aussi un homme politique : ministre de l’Instruction publique (1886-1887), puis ministre des Affaires étrangères en 1895. Ses travaux sur la synthèse chimique sont utilisés pour la mise en valeur d’un savant devenu un grand notable de la Troisième République. En 1901, lors d’une cérémonie à sa gloire, il reçoit une médaille sur laquelle figurent ces mots « La Synthèse chimique, la science guide l’Humanité ».

Cependant, malgré les efforts réalisés par la suite par les chimistes les prédictions de Berthelot vont se révéler assez fausses ou en partie erronées. En un siècle, l’évolution des produits et des procédés de la chimie a vu se développer simultanément les trois grands types de procédés : extraction, transformation et synthèse partielle ou totale. De nos jours la situation est souvent très complexe, les fabrications pouvant passer d’un type de procédé à un autre.

En simplifiant, Berthelot a imaginé qu’il serait possible de se passer d’une des deux premières branches au profit de la troisième, qui, à ses yeux, serait la plus noble car la plus scientifiquement élaborée. Mais il ne pouvait pas prévoir que les évolutions réelles ne correspondront pas à ses prédictions. En particulier, si la première Guerre mondiale allait souligner la place essentielle de la chimie elle allait aussi montrer ses aspects négatifs (guerre chimique). L’image de la chimie en est restée profondément marquée.

On peut enfin ajouter que Berthelot n’a pas anticipé les obstacles immenses que la chimie va rencontrer et devra surmonter. La synthèse des aliments ou des médicaments pose des problèmes de matières premières, d’énergie et de choix technologiques souvent difficiles à surmonter.

Si ce grand savant s’est lancé dans cette science-fiction vers 1900, il convient alors de la lire avec humour dans les années 2000.

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La découverte par Thénard du peroxyde d’hydrogène s’inscrit dans les études systématiques qu’il a faites dans les années 1810-1820 sur les sels. L’analyse rigoureuse des réactions, et l’observation soigneuse de leur déroulement, permettront à Thenard de remarquer l’apparition de gaz dioxygène au sein du milieu réactionnel. Il vient de découvrir un nouveau composé qu’il appelle eau oxygénée, dont il va étudier immédiatement toutes les propriétés physiques et chimiques. L’une des premières applications du produit est faite avec son collègue chimiste et peintre Léonor Mérimée pour enlever des taches brunes sur des gravures anciennes.

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